Australiens Cricket-Nationalteam kehrt erstmals seit dem berüchtigten Ball-Manipulations-Skandal von 2018 für eine Test-Serie nach Südafrika zurück. Der Vorfall, der als “Sandpapergate” in die Geschichte einging, führte zu beispiellosen Strafen für drei australische Spieler und erschütterte den Cricket-Sport weltweit.
Der Vorfall in Kapstadt
Im März 2018 wurde Cameron Bancroft während des dritten Tests in Kapstadt dabei gefilmt, wie er versuchte, den Ball mit Sandpapier zu manipulieren, um dessen Flugeigenschaften zu beeinflussen. Der Öffnungsbatsman versuchte, das Sandpapier in seiner Hose zu verstecken, nachdem er bemerkt hatte, dass er entdeckt worden war.
Am Ende des dritten Spieltags gaben Bancroft und Kapitän Steve Smith bei einer Pressekonferenz die Ball-Manipulation zu. Smith erklärte, der Plan sei vom “Leadership-Team” während der Mittagspause entwickelt worden. Zunächst sprach Bancroft von einem Klebeband, nicht von Sandpapier.
Die unmittelbaren Konsequenzen
Smith und Vizekapitän David Warner traten von ihren Führungspositionen zurück, spielten aber im Rest des Kapstadt-Tests noch mit. Tim Paine übernahm das Kapitänsamt. Australien erlitt eine vernichtende 322-Run-Niederlage, nachdem das Team im zweiten Innings für nur 107 Runs ausgeschieden war – Warner erzielte 32 Runs als Bester, Bancroft 26 und Smith sieben.
Die drei Spieler wurden vor dem vierten Test nach Hause geschickt. Australien verlor dieses Match mit 492 Runs und die Serie mit 1-3.
Die verhängten Sperren
Cricket Australia befand alle drei Spieler schuldig, gegen den Geist des Spiels verstoßen und dessen Ansehen geschadet zu haben.
Warner, der als Anführer des Komplotts identifiziert wurde und Bancroft in der Verwendung des Sandpapiers angeleitet hatte, erhielt eine einjährige Sperre vom internationalen und nationalen Cricket. Zudem wurde ihm mitgeteilt, dass er niemals wieder für eine Führungsposition im Team in Betracht gezogen würde.
Smith wurde ebenfalls für zwölf Monate gesperrt, weil er einen Plan, von dem er wusste, nicht verhindert und irreführende Aussagen gemacht hatte. Er durfte mindestens zwölf Monate nach Ende seiner Sperre keine Führungsrolle übernehmen.
Bancroft erhielt eine neunmonatige Sperre.
Weitere Verluste
Smith und Warner wurden aus der IPL 2018 entfernt, wo sie für die Rajasthan Royals und SunRisers Hyderabad spielen und anfangs als Kapitäne fungieren sollten. Bancroft verlor seinen Vertrag mit Somerset im County Cricket.
Auch Trainer Darren Lehmann wurde zum Kollateralschaden. Obwohl er von jeglicher Beteiligung am Skandal freigesprochen wurde, trat er nach dem vierten Test gegen Südafrika zurück. Lehmann trainiert mittlerweile Northamptonshire im County Cricket und führte die Steelbacks 2026 zum T20-Blast-Titel.
Die Debatte über die Härte der Strafen
Einige Stimmen, darunter die früheren indischen Nationalspieler Gautam Gambhir und Harbhajan Singh sowie Kommentator und Ex-Hampshire-Kapitän Mark Nicholas, argumentierten, die Sanktionen seien zu hart gewesen.
Der verstorbene Leg-Spin-Legende Shane Warne, der 2022 starb, bezeichnete den Vorfall zwar als “peinlich” für Australien, meinte aber, weltweite “Hysterie” habe zu einer Strafe geführt, die “nicht zum Verbrechen passte”.
Smith und Bancroft gaben nach ihrer Rückkehr nach Australien emotionale Pressekonferenzen. Bancroft gab später zu, während seiner erzwungenen Pause überlegt zu haben, aufzuhören und Yoga-Lehrer zu werden.
Alle drei Spieler vertraten später wieder Australien – Smith tut dies noch immer. Bancrофts internationale Karriere erholte sich jedoch nie wirklich. Seine zwei Tests zu Beginn der Ashes 2019 waren bislang seine letzten Länderspiele.
Warner, der 2024 aus dem Internationalen Cricket zurücktrat, beantragte die Aufhebung seines lebenslangen Kapitänsverbots, zog den Antrag 2022 aber zurück. Die Sperre wurde schließlich aufgehoben, und er führte Sydney Thunder in der Big Bash League an.
Smiths Rückblick
In einem kürzlich geführten Interview reflektierte Smith über die traumatische Erfahrung: “Das war eine traumatische Erfahrung in meinem Leben, und wenn ich das Blitzen einer Kamera höre, lässt es mich das auf gewisse Weise noch einmal durchleben.”
“Die 24 bis 48 Stunden, nachdem mir mitgeteilt wurde, dass ich für ein Jahr gesperrt werde, durch den Flughafen in Johannesburg zu gehen und dabei absolut belagert zu werden, dann zurückzufliegen und eine Pressekonferenz zu geben… ich habe immer noch ab und zu kleine Rückblenden.”
“Ich fühlte mich irgendwie den Wölfen zum Fraß vorgeworfen am Flughafen in Johannesburg. Ich hatte dort überhaupt keine Unterstützung. Es war sicherlich eine schwierige Zeit, besonders die ersten Tage danach. Mein mentaler Zustand war nicht gut.”
“Ich habe versucht, einen Großteil von 2018 und was passiert ist, auszuradieren. Ich kann mich an nicht viel aus der Serie erinnern. Ich habe versucht, das meiste davon aus meinem Gedächtnis zu blockieren.”
Die bevorstehende Rückkehr
Australien war seit “Sandpapergate” zwar für White-Ball-Cricket nach Südafrika zurückgekehrt, eine geplante Test-Tour 2021 wurde jedoch wegen Covid-19 abgesagt.
Englische Fans machten sich regelmäßig über ihre Ashes-Rivalen nach dem Ball-Manipulations-Skandal lustig, einige verkleideten sich sogar als Sandpapier.
Der frühere südafrikanische Allrounder Shaun Pollock geht nicht von übermäßig feindseligen Reaktionen aus: “Ich glaube nicht, dass es übermäßig feindselig sein wird. Hier wurden in den letzten Wochen einige Wiederholungen der Serie von 2018 gezeigt, nur um ein bisschen Feindseligkeit zu erzeugen, vermute ich, aber wenn man gegen Australien spielt, brauchen die Leute in Südafrika keinen besonderen Grund, um sie aufzuziehen.”
“Ich bin sicher, es werden ein paar Leute entsprechend ‘Sandpapergate’ verkleidet kommen, ich bin sicher, es wird einige kontinuierliche Erinnerungen daran geben, aber ich glaube nicht, dass es übertrieben oder zu intensiv sein wird.”
Offene Fragen
Während Cricket Australia feststellte, dass nur Warner, Smith und Bancroft an dem Komplott beteiligt waren, sagte Bancroft in einem Interview 2021, es sei “selbsterklärend”, dass die Bowler im Team sich bewusst gewesen sein mussten, dass der Ball manipuliert wurde.
Cricket Australia erklärte, offen für Untersuchungen neuer Informationen zu sein.
Die gesamte Episode ist eine, die Australien vergessen möchte, aber wahrscheinlich nie vergessen darf.
